Lata sześćdziesiąte i początek siedemdziesiątych XIX wieku. Życie w polskim majątku ziemiańskim oraz partyzanckie potyczki na zapleczu wojny francusko-pruskiej.
On panicz Henryk - zamknięty w sobie, opiekuńczy, wręcz zaborczy syn zamożnego ziemianina. Ona - Hanna Suchowolska - niewinna, dorastająca wnuczka starego szlacheckiego sługi. A także Selim Mirza-Dawidowicz dziki, gwałtowny, fantazyjny hulaka, czarnooki potomek uszlachconych Tatarów.
A pomiędzy nimi: brutalność i bezwzględność, męska przyjaźń i rywalizacja, poczucie honoru i porywczość, tajemniczość i przebiegłość, gorąca krew i zimne wyrachowanie.
Sienkiewicz w trzech odsłonach lekkim piórem kreśli obraz wzlotów i upadków, dramatów i przygód czasu dojrzewania, młodości i wczesnej dorosłości bohaterów w latach pokoju i podczas wojny.